Os compostos orgânicos representam cerca de 90% de todos os compostos atualmente conhecidos. Eles são muito importantes e comuns na nossa vida. Por exemplo, o álcool comum (C2H6O) existe em bebidas e é muito usado na indústria e como combustível para automóveis; o vinagre (C2H4O2) é um tempero habitual em nossas refeições; o éter (C4H10O) é muito usado em farmácias e hospitais; o açúcar comum (C12H22O11) é um alimento importante; a gasolina (C8H18) é um dos combustíveis de maior uso no mundo atual; e assim por diante. Além desses, existem compostos novos que vem sendo criados, eles estão presentes em plásticos, tecidos, medicamentos, detergentes, etc., proporcionando mais conforto, saúde e inúmeros benefícios.
Atualmente a humanidade dispõe de compostos orgânicos naturais, cujas fontes principais são o petróleo, o carvão mineral, o gás natural, os produtos agrícolas e etc., e, compostos orgânicos sintéticos, produzidos artificialmente pelas indústrias químicas, que fabricam desde plásticos e fibras têxteis até medicamentos, corantes, inseticidas etc.
Desde fins do século XIX até hoje, a Química Orgânica teve uma evolução muito grande. Isso pode ser comprovado, por exemplo, pelo número de compostos orgânicos conhecidos: em 1880, eram conhecidos cerca de 12.000 compostos; em 1910, cerca de 150.000 compostos; em 1940, cerca de 500.000 compostos; e hoje, cerca de 18.000.000 de compostos.
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